淀川組の日々　５

夜中の２時に桃香はふと目覚めた。

いつものように、パジャマの上にカーディガンを羽織り、ドアに向かって歩き出す・・・・

その足音に南原は飛び起きる

外からの侵入者ではない事を確認して、手にしたドスを一旦下げる彼の眼に、

ついたての脇から現れる桃香の姿が、スタンドの明かりにおぼろげに見えた・・・・・

「圭吾・・・・」

別の緊張感が南原を襲った・・・・

ドスの鞘を抜き刃を自分に向ける

「近づいたら死にますよ・・・」

「はあ？？？？」

素っ頓狂な桃香の言葉に、南原の緊張がとける・・・・

「あほか！！！お前なんか襲わんわい！！！」

眼が点になる南原・・・・・・

「手洗いに立っただけや。まったく・・・男の癖に小心者！お前は武家の娘か！」

勇ましく部屋を出てゆく桃香は、しかし閉じたドアの向こうで胸に手をあてて、ため息をつく

（心臓飛び出るかと思うた・・・しかし、圭吾のオオボケのお蔭で切り抜けたわ）

強がりつつ、も内心ビクビクの桃香・・・

後に、このエピソードは宮沢の爆笑のネタになる事は、南原も桃香もまだ知らない・・・・・

明け方のびっくり事件のお蔭で、寝不足な桃香と南原。その様子が更に組の者の誤解を呼んだ・・・・・

「南原・・・・同居初日から飛ばしすぎや。２人だけで住んでるんと違うんやし・・・ほどほどにせいよ」

志賀が小声でささやく・・・・

（ナンですか？それ・・・）

無実の罪を着せられた南原・・・が、否定も出来ないまま苦笑する・・・

皮肉な事に、これで南原＆桃香の恋人宣言は実証された。

組中がこの事実を信じ込んだ・・・・・

心中で怒り爆発寸前な桃香の横で、室戸はほくそえんでいた・・・・・

（とにかく、淀川の組長さえ回復すれば・・・・・・）

今、この場を切り抜けることだけに没頭する南原は、ここで自分の人生が決まってしまっている事に

気付かないでいた・・・・・・

一方・・・・・・・

南原の留守を守る岩崎は、年末の忙しい中、忙殺されていた・・・・

「兄さん・これ、何時終わるんですか・・・・」

横で高坂が悲鳴をあげている。

「藤島の兄さんは組長について外回りしてはるから、俺らでやるしかないんや・・・・」

安田もため息交じりで、若いもんに仕事を振り分けていた

「南原の兄さん、お歳暮の贈りは済ませて行ってくれたから助かるわ」

河野は決算済みの書類の山をファイリングする

「兄さん・・・・はよう帰って来てくれへんかなあ」

岩崎はため息混じりにつぶやく

「行ったきりかもよ・・・」

河野は最悪の事態を想像する・・・・・・

「どうする・・・・兄さん、淀川の組長になったら・・・・」

一同沈黙・・・・・・・・

南原にとっては”おめでとう”な事なのだが・・・・・・

岩崎にとっては・・・・・・・・・

伊吹と同じくらい南原の事も皆、アテにしていた

頼りきっていた・・・・・・・・・

「兄さん・・・・帰ってきてください・・・・・」

切実な岩崎の願い・・・・・・・

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