４２

雪の降る寒い冬の日の午後、誠次郎のその心配が現実になった。

平次はその日、寄り合いで店を出ていた。

嫌な予感がして、葵は悠太を探した。

白梅の姿も見当たらないのだ、更に白梅の息のかかった陰間が、数人見当たらない。

「太夫・・・奥の使ってない部屋で、皆集まって何かしてるみたいなんですが・・・ご存知ですか？」

桔梗が廊下ですれ違いざまそう言った。

え・・・・

葵は奥の間に向かう・・・

「葵さん、何か？」

部屋の前で３人の陰間に足止めされる。

「藤若を探しているんだけど・・・」

「ここにはいませんよ」

一人では強行突破は出来ない、助けを呼ぶために葵は頷いて、一旦その場を去った。

そして、助っ人を思い巡らせる・・・

「平次〜いるかい？」

その時、誠次郎が運良く玄関に現れた。

「若旦那、助けてください、藤若が！」

「白梅が何かしてるのかい？」

「多分・・・大旦那の留守に、何かするつもりなんです」

誠次郎は葵の後をついて行った。

さっきの見張り３人は、あっという間に蹴散らされて、誠次郎は部屋に乗り込む。

中には両腕を２人につかまれた悠太が、着物の肩を肌蹴た状態で壁に押し付けられており、

その背に焼き鏝を当てている白梅の姿があった。

誠次郎は持っていた鉄扇で、白梅を打ち据えていた。何度も何度も・・・

脳裏には１２歳の頃の悪夢が蘇る・・・・

葵はすばやく、窓の雪をとり、手ぬぐいに包んで悠太の傷口にあてがった。

「誠次！」

帰ったそうそう、騒ぎを聞きつけてやってきた平次の声で、誠次郎は我に返った。

「いい加減にしろ。殺す気か？」

誠次郎は思いだしたように、悠太を抱えて外の井戸に向かう。

「藤若もう、大丈夫だよ・・・」

そうだった、怒りに任せて白梅に制裁を加えることより、悠太の手当てが最優先だった。

「若旦那・・・」

気丈に耐えていた悠太は、誠次郎の腕の中で、張り詰めていたものが緩んで気を失った。

その後、誠次郎のバカ力と、気性の激しさは廓内で話題になった。

 へらへらと緊張感の無い誠次郎が怒りを顕に、白梅を打ち据えたのだ。

バカ力の噂は聞いてはいたが、なよっちい外見の何処にあんな力が隠されているのか・・・

総ては驚きだった。

白梅は、落とし前をつけるため、廓を移された。

平次も、期待の花魁候補を傷物にされて、さすがに怒った。

痣や刀傷でもない、火傷とは・・・取り返しがつかない。

今後もこんな事が起こらないとも限らない、白梅は出すしかなかった。ー

「白梅は雪花楼を出てどうなったのかなあ・・」

思い出したように誠次郎が呟く。

「まあ、世渡りは上手いから大丈夫だろう・・・」

何処かに身請けされていったとか聞いたが、平次も詳しくは知らない。

「あの時の若旦那、怖かったですよ」

葵はあの時のことを、今でも笑えない。

自分の留守に起こった不祥事・・・地獄絵のような修羅場を、平次は一生忘れないだろう。

誠次郎に打ち据えられて、白梅も２．３日寝込んだ。

「それにもまして、取り乱さなかった悠太が天晴れだったねえ」

平次は遠い目をする

そりゃあ・・・誠次郎はため息をつく。

悠太は、乳兄弟を目の前で斬られるという地獄を通過したのだ。

それ以前も、以後も、修羅場はあっただろう・・・

しかし・・・環境はどうであれ、悠太の武士の血は強靭な精神力を作っていた。

父、鳴沢公がそうであったように、死さえいとわない潔さを持っている・・・

（悠太は強い。私なんかより遥かに・・・）

だから、誠次郎は悠太を傍に置くのだ。その強さに憧れて・・・

「まあ、そういうことだから、葵はあの時、最善を尽くしたんだよ」

誠次郎は笑う。

「だから、もう心置きなく思い出にしなさい」

悠太が幸せならいいのだ。葵は頷く。

「私は悠太の傷ごと悠太を愛してるから〜心配しなくていいよ〜」

また惚気が始まった・・・・

「傷一つ無い完璧な状態よりかえって、傷がワンポイントになって色っぽいんだぞ〜平次？」

知るか・・・そんな事・・・平次はあきれ、悠太はフリーズする。

「むしろあの傷が愛しい。そう言わせてもらうよ〜」

(アホか・・・こいつ）

平次は石になる。

「若旦那・・・よくもそういう歯の浮いた台詞がいえますね」

葵は困ったように悠太を見る。悠太は更に困っている。

「一体、お前ら、夜な夜な何をしているんだ・・・」

平次の言葉に大爆発の悠太が叫ぶ。

「大旦那さん！」

しかし、葵にはそんな二人が羨ましくもある。

（自分も見つけられるだろいうか？いつか、最愛を・・）

諦めなければ・・・心さえ閉ざさなければいつかは・・・

誠次郎と悠太を見ていて、そう確信できた。

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