分岐点３

外回りから帰ってきた龍之介と伊吹、優希に聡子は、お茶を差し出す。

「お疲れ様、優希は慣れない外回り大変ね・・・」

今のうちから、顔見せにあちこち連れまわされている優希は、しっかり者と言われ、期待されている。

「ほんまに、ぼん・・・ええんですか？」

達彦と離れ離れでいる優希が、伊吹は心配でたまらない。

「毎日メールしてるし・・・」

「メールで満足なんか？」

父の指摘に苦笑しつつ、優希は紅茶を飲む。

「心は繋がってるからな〜久しぶりに会えた時の感動は、なんとも言えんもんがあるし」

（もしかして、こいつ、俺より大人？）

息子の達観した意見に、龍之介は不安になる。

「それより、外回りしてたら色々見合いの申し込みが来るんやけど・・・」

ウチの娘どうか？・・・・あそこの組の嬢さんは適齢期なんだが、世話してやろうか・・・

そんな話が行く先々で出てくる。

 「姐さんくらいええ人、見つかるとええんですけどね」

伊吹は、笑いつつ言うが、これは内心、切実な願いであった。

「めったにおらんな〜」

龍之介も笑ってはいるが、内心深刻である。

襲名を決意した時点で、もれなく結婚が付いてくる。知ってはいたが、優希自身も不安を隠せないでいる。

「ちょいと部屋で休むわ。用事あったら呼んでくれ」

優希は立ち上がり、２階に上がっていった。

「優希、大丈夫かしらね・・・プレッシャー感じてなきゃ良いけど」

カップを片付けながら聡子は呟く。

いくら優希自身が選んだ道とはいえ、いきなりあれこれと肩に圧し掛かってしている感じが否めない。

「連れ回すの控えようか・・・」

龍之介も正直、心配である。思いのほか、あちこちの組で人気があるのが、かえってよくない。

ー鬼頭のぼんはなかなかしっかりしてるー　ー親父さんより上かも知れんで・・・−　

−なかなかええ男っぷりやな・・・ウチの婿になってくれへんかー

期待されすぎで可哀想なくらいだった。

「俺くらい襲名前が絶望的やと、ハードル低うて楽々なんやけどなあ」

「組長、それは自慢ちゃいます・・・」

苦笑しながら伊吹も立ち上がる。

「まあな、その代わり、ここまでよう育て上げたとかなんとか、お前はべた褒めされてたよな」

龍之介の襲名は伊吹の手柄であった。まあ、それには異論は無いのだけれど。

「すみません、紀子んとこ寄ってから、そのまま帰りますんで」

そう言って退勤する伊吹の背中を見つめつつ、龍之介はため息をつく。

「あの兄妹、仲ええな・・・つーか、義弟とも仲ええけどな」

「寂しいですか？龍之介さん？」

聡子が微笑みかける。

「まあ、いつもの嫉妬や」

自分も、優希も兄弟姉妹がいない。そんな優希に少しだけ、申し訳ない思いが過ぎった・・・

（優希は寂しいんかな・・・）

龍之介には兄代わりの伊吹がいた。５歳の時からずっと一緒で、独り占め状態であったので、寂しい思いは無かった。

 それが、突然現れた生き別れの実の妹に取られた気分・・・

今現在、伊吹とは兄弟以上の関係であるにもかかわらず、嫉妬心はどうしょうもない。

「でも、優希、無理してないか心配ですわ」

聡子にも、優希のやせ我慢は伝わってくる。

「まあ・・・無理はしとるなあ。それでも、あいつにとって鬼頭は大事なんや。アホやな」

強制したわけではない、かえって優希の事を思い、組を畳むか、他のものに託すか・・・そんな事を考えていたのだ。

「それは、優希が今までここで、幸せに暮らした証拠なんですよね・・・」

うん・・・龍之介は頷く。

世間的にはアウトローな家系に生まれたが、複雑な家庭環境にもめげず、笑いながら暮らしてきた。

優希は龍之介も聡子も、伊吹も大好きで、組の者からは”ぼん”と大事に扱われてきた・・・

それは最愛の人が現れても変わらないのだ。

「母親の教育が良かったんやな・・・感謝してる」

龍之介の向かいに座りつつ、聡子は笑う。

「伊吹さんのお陰かも知れませんよ？」

ある程度大きくなってからは、優希は伊吹に何でも相談していた。

 「それもあるけどな。つーか、俺は全然役立たずやな」

「そうでもないですよ。優希は龍之介さんの背中を見てここまで来たんですよ。親父みたいになりたいって」

確かにいろんな意味で、ライバルではある。

「なんにしても、優希はいい子です」

聡子の言葉の中には切ない響きが宿っていた。

聡子は優希と達彦の事を、うすうす感づいてはいたが、マジナトール皇太子の一件で達彦に会い、二人の関係を確信した。

龍之介が打ち明けるまでもなく、覚悟を決めており、優希の部屋に来た達彦を見て、かえって安心したと言う。

「すまん」

「いきなりなんですか」

龍之介の言葉に爆笑して聡子は夕食の支度に立ち上がった。

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