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 次の日、永井藩の家臣と名乗る老人が結城屋を訪ねてきた。

「昨日はご足労頂き、かたじけない」

客間に通されるなり、そう言って頭を下げた。

「あのう・・・」

もしかして、このご家老、殿様とお町の事を反対しているのか・・・誠次郎は言葉に困った。

「お茶をどうぞ・・・」

悠太がお茶を持って入ってきた。

 「実は若のことじゃが・・・今までおなごに興味を示されなんだ・・・もしや男が好きなのかと疑いもした・・・その挙句に

好きなおなごが出来たというではないか。これを逃してはお世継ぎさえ諦める事にもなりかねぬ。どうか、お町殿を説得して

いただきたいのじゃ」

ああ・・・そんなに大変なのか・・・誠次郎は言葉をなくした。

「お言葉ですが・・・お町さんの身分は庶民、お大名に嫁ぐのに問題は無いのでしょうか」

悠太は一番の問題点を指摘した。

「公には側室という名目でしかお迎えできませんが、お世継ぎをお産みなされれば、お町殿は若君の御生母というゆるぎない

立場になられる」

「いいんですね？お町で？」

念を押してくる誠次郎に、不安になってきた家老は小声で訊いて来た。

「何か問題でも？男関係が派手とか・・・実は男嫌いとか・・・」

「いえ、まともに男女交際してきてない事が問題です。子作りの方法も、もしかしたら知らないかも・・・苦労しますよ？

結城屋は閨友だという発言も、そもそも、あの歳で生娘だと周りがバカにするから、はったりで流した噂なんですよ」

長い長い沈黙が流れ、それを打ち破る、噂のお町の明るい声がした・・・・

ー若旦那ぁ〜〜新作リストできたよぉ〜〜ー

ーお町さん、今お客様が来ていて・・・−

そのお町を、源蔵が引きとめる声がした。

「呼びましょうか？直接話しますか？」

誠次郎は、手っ取り早くお町の気持ちを訊くほうがいい気がした。

「ぜひ・・・」

了解を得て、誠次郎は廊下で引きとめられているお町を部屋に呼んだ。

「これがお町です・・・」

紹介されたその独特のファッションをした娘を見て、家老は言葉をなくす。

確かにカリスマはあるが・・・・

誠次郎が事情を話すと、お町は黙り込んでしまった。

「若殿はお友達から始めたいと仰ってるから、長い目でつきあってみないかぃ？」

誠次郎の言葉にお町は眉をしかめる。

「身分違いじゃない？無理〜」

「て、お前さん、若殿とお茶してんだろう？」

「あれは、こたちゃんが息抜きに、お忍びで町を徘徊する際の連れになってあげてるだけで・・・」

「若はお町殿に逢うために、浪人に身をやつしてお城をこっそり抜け出されておられるのじゃ・・・」

ええ・・・家老にそう言われて、更に困るお町・・・

「単刀直入にお聞きする。お町殿は若がお嫌いか？」

「こたちゃんはいい人だから好きよ。妹さん思いだし。でも、いきなりそんな事言われても」

家老の必死に押されて、たじたじなお町である・・・・

「本はお城で、いくらでもお書きになられればいい。若は浮気などされない事は爺が保障いたします。どうかご検討願えぬか」

「お町、よく考えなさい。まあ、金には困ってないとは思うけど、このまま一人で一生送るのは寂しいよ？言い寄る男がいるうちに

嫁に行きなさい。つーか、お前これ逃したら貰い手無いかもよ？」

誠次郎のあまりな言い方に、一同は言葉を失う。

家老は今後よろしく・・・と言いつつ帰っていった。

「実際どうなんだい？というか、どこで、どうやって知り合ったんだい」

誠次郎の問いにお町は、永井虎汰朗との出会いのいきさつを語り始めた・・・・

「あれは、菊市で私の本をサイン入りで売っていた時の事よ・・・まあ、ファンサービスね〜凄い列になっちゃって

訳わからなかったのよ。でも、ある程度消化したところで、遠巻きに様子を伺う浪人を見つけたの。

女の子ばかりのイベントに男がいるのが不自然で、そりゃ〜カップルで来るコもいるけど、彼は完全一人で来てたのね・・・

サイン会終わってもいるし、よく見ると草履の鼻緒が切れて困ってるじゃない？よくあるのよね〜人ごみの中、

押し合いへしあいして鼻緒切れる人。だから一旦サインしてた席に座らせて、近くの草履屋で代わりを買って来てあげたの。

そしたらお礼にって、ご飯奢ってくれて、妹さんが私のファンでサイン本買うように頼まれたのはいいけど、女の子ばかりのところ

に入りきれなくて、近寄れないまま終わったって言うじゃない？おまけに人ごみに揉まれて鼻緒切れるし・・・・

まあ、それから時々新刊出たら、サイン入りで譲ってあげてたのよ。それが全部」

ふうん・・・黙り込んだ誠次郎に、お町はいらつく。

「何とか言いなさいよ！」

「まあ、頑張るんだよ・・・」

え・・・

「いや、マジで玉の輿じゃないかい？逃すテはないかと・・・」

「若旦那？」

「見たところ悪くないよ？性格もいいし、バカでもないし、イケメンだし」

そりゃあ・・・お町もため息をつく。平次や誠次郎以外であんなに話が合い、気があった異性は初めてだった。

ほとんど自分の一部のような気がした。

「だからって・・・」

だからと、恋愛を意識した事は無い。

「家族としてどうだい？一緒に暮らして、メシ食って、そういう想像してみれば？」

ふうん・・・

早くに両親をなくし、母方の親戚であるお紺の家で育ったお町は、家族というものに恵まれていない。

「家族かあ・・・」

「いい加減、天涯孤独の一匹狼は辞めないかい？」

そうねえ・・・

しかし、問題は相手が殿様という事・・・小さいとはいえ、一城の主なのだ・・・

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