８４

朝、誠次郎が目覚めると、枕元に悠太の書き置きがあった。

ー　昨夜は遅くまでお疲れ様です。遅くにお帰りだったので、ゆっくり休んでください。私は先に店に出ますね　ー

ゆうべ・・・帰ると悠太は先に眠っていて、最近、近くにいても悠太と心が遠い事に苦笑しながら、誠次郎は床に就いた。

酒の席は苦手だが、情報収拾にはもって来いだ。相場や流行を、いち早く掴むのも商人の仕事である。

身支度を済ませて誠次郎も店に出る・・・が、悠太の姿が見当たらない。

「源さん、悠太は？」

在庫を確認していた源蔵は顔を上げた。

「若旦那・・・おはようございます。悠太は、ちょいと出てまして・・・・」

え・・・極端に嫌な顔をした誠次郎に、源蔵は急いで付け足した。

「例の昔なじみの行商人、この辺を回りきったから他んとこに行くって挨拶に来て、近くまで送っていきましたが・・・・」

「悠太、拉致されたりとかしないよね・・・帰ってくるよね？」

「内山様と一緒でしたから、大丈夫ですよ」

恭介とも知り合いなのなら、確実に鳴沢藩の関係者だろう。

以前なら判らないが、悠太の正体が判った今、恭介は悠太に危害を加えることは無い。むしろ命がけで守るだろうし・・・

などと誠次郎は一人考え込む・・・・

「あの・・・だから、鳴沢藩関係ですよね・・・問題無いと思いますが？」

源蔵の判断は正しい。

昔、鳴沢藩に仕えていた武士が、今は転職して別の人生を歩んでいる。風の便りで主君の忘れ形見の消息を聞き

懐かしさに訪ねてきた・・・そんなところだろう。

悠太にしても、自身は両親の記憶が無いのだから、亡き父の話も聞きたい事だろうし・・・

「問題ないよねぇ・・・うん」

言葉とは裏腹に、イラついている。

そわそわと店中を歩き回った挙句、用を思い出したと店を出て行った。

（若旦那・・・・本当に悠太いないとダメなんだねえ・・・・）

源蔵は呆れて、ため息をついた・・・・

「誠次・・・どうした？」

あても無く、彷徨い歩いて、ふと恭介の声に顔を上げると、向こうから恭介と悠太が歩いてくる。

「集金の帰りだよ」

思いっきりの強がりだった。

「すみませんでした、私用で外出したりして・・・」

なんとなく、自分を探していただろう事を察した悠太は、恐縮している。

「あ、昼前だけど、蕎麦でも食うか？奢るぞ」

と誠次郎は、恭介に無理矢理近くの蕎麦屋に連れ込まれた。

「恭介が奢るなんて珍しいねえ・・・雨でも降らなきゃいいんだけど・・・」

おいおい・・・あんまりな誠次郎の言葉に苦笑しつつ、恭介は蕎麦を注文する。

「久しぶりに昔なじみに会えて、気分いいんだ」

「鳴沢藩の？」

「ああ、直接の上司だった人なんだけど、お家再興の事を聞かれたから、正直に若君の意思を伝えたところ

ぜひ、お会いしたいと言われてな」

恭介は今、流行の簪職人なので、噂を聞いて人づてに訪ねて来たのだろう。

変に疑っていた自分がみっともなく思えて、誠次郎は自嘲する。

蕎麦が運ばれてきて、3人は箸を取った。

「なんとなく、お前が拗ねてるみたいな感じだったから、話しとこうと思ってな」

「拗ねてなんか・・・・」

いないと言いたかったが、はっきり断言できなかった。

「すみません、私もちゃんとご報告するべきでした」

自らの生い立ちのために、色々と苦労させた過去があるため、悠太も鳴沢藩関係の事を、誠次郎にたやすく話す事が

躊躇われたのだ。

そこまで、悠太に言われると、自己嫌悪に陥る。勝手に妄想して、悩んで・・・バカみたいだと誠次郎は思った。

 「大丈夫だよ。もっと悠太を信じる努力をするよ・・・」

「そう、なんか過保護と言うより、依存っぽいからな〜お前は〜」

冗談ぽく言われると、少し気が楽になる。誠次郎は恭介に感謝していた。

「宮沢さんに、これを頂きました。母の形見の鏡です。いつか私に渡すつもりで、ずっと持っていてくださったんですって」

夜、寝室で、 いつかの手鏡を悠太は取り出して見せた。

「母を毎日映し続けた鏡です・・・」

「そうだったんだ・・」

「他の家臣の人の消息も聞かせてくださいました。それぞれ新しい人生を歩んでおられる様子で・・・って、もう少し早くに

お話するべきでしたね」

鏡をしまい、悠太は誠次郎の手をとる。

「ご心配おかけして、申し訳ありませんでした」

「いや、こんな事じゃ、いつかお前に愛想尽かされるんじゃ無いか・・・そんな気がしたよ」

悠太は笑って明かりを消して、掛け布団を持ち上げて、誠次郎を布団に寝かせる。

「私こそ・・・誠次さんに愛想尽かされるかもって、昨夜、色々考えましたよ」

誠次郎の隣に身を横たえて、悠太は誠次郎の手を握る。

「いつも当たり前と思っていたのに、こうしてくっついていないと寂しいんです。たった2，3日でも・・・」

え・・・誠次郎は悠太の方を向く。

「心もですが・・・抱かれないと身体もきついんです」

そんな言葉が悠太の口から出るとは思わなかった誠次郎は、ただ戸惑う。

「昨夜、気づいたんです・・・私は・・・誠次さんが欲しいって」

そう言って、悠太は誠次郎を抱きしめた。

「なんだか、凄く嬉しいんだけど・・・でも、どうしたんだい？」

「まだ、私の中に変なプライドがあったのかもって・・・・それが、誠次郎さんを不安にさせたのかも・・・って・・」

年下の、17歳の悠太にそんな気まで使わせた事が、誠次郎には申し訳なく思える。

「そうだね、１７．８はヤりたい盛りだから、悠太をほったらかすなって・・・平次に言われたよ」

酷い言い方だなあ・・・・悠太は苦笑する。

「でも、マジで浮気とかされるのは辛いな・・・って思ったねえ」

「それは誰でも同じでしょう？」

そうだねえ・・・・頷く誠次郎に唇を重ねてくる悠太・・・

「話してる時間も、もったいないです」

寂しい想いをさせてしまったと、誠次郎は反省したりする。

「今夜は悠太が一段と可愛いねぇ〜」

「誠次さん！」

照れたように怒っている悠太が、心底可愛いと思えた。

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