７７              

数日後、結城屋に桐島は現れた。

お藤の時のように客室に通し、誠次郎と悠太、桐島は対座した。

「わざわざお出向きくださり、お手数をおかけしました。実は、お藤様の事でお話がありまして・・・」

誠次郎の言葉に、桐島は頷く。予想はしていた。

「お藤様の事はどこまでご存知じゃ？」

「総て打ち明けられました」

桐島は顔を上げて誠次郎を見つめた。

「それほどまでに、お藤様はそちを信じておられるというのか・・・」

「桐島様も、ご存知でしたか？」

桐島は、将軍家の主治医である長谷川順庵がある夜、そっと打ち明けた事件を思い出した。

ー「桐島さま、お藤の事ですが・・・・」

将軍継承の事で忙殺されていた当時である。

「あの方は、実は、若君の乳兄弟の山上藤志朗でございます」

「知っておる。」

勘づいてはいた。

「奥にお入れください」

お藤を山上藤志朗だと言いつつ、奥に入れろという順庵の意図がつかめないまま、桐島は混乱した。

「何をおっしゃる・・・」

「山上藤志朗は、それなりに覚悟しております。これは、若君のために言う言葉・・・・」

それは重々承知だった。しかし・・・・

「それでは、山上藤志朗には一つせねばならぬ事があります・・・女子にはなれずとも、せめて・・・」

「男でなくなれと？」

「中国でも、後宮に使える宦官は去勢されるという事を、どこかの書物で読んだことがあります。後々、ありもしない疑いを

山上藤志朗が受けぬためにも」

「実は、昨夜その事で山上藤志朗が、私のところに参りました」

え・・・桐島は言葉をなくした。

自分より先に、彼は行動に移したのだ。

「で、どうされました・・・」

「去勢して欲しいという話を持ち出したとたん、異変を察した若君がこられて、山上藤志朗に傷の一つでもつけたら

手打ちにすると、たいそうお怒りで・・・」

「若君も、藤志朗の胸のうち、ご存知であったと？」

そして、止めたのだ。若君の立場はそうだろう・・・自身を殺し、姉として生きる事になっただけでも不憫なのに

去勢させて傍に置くなどできるはずが無い。

しかも、若君への愛情だけで、それらを甘んじて受けようとする、最愛の山上藤志朗に、そのような仕打ちは出来るはずがない。

袖で顔を覆い、桐島はさめざめと泣いた・・・・

「すみませんでした、私は鬼か畜生のような事を申しました・・・」

「いいえ、桐島様のお立場からすれば、仕方ありません。しかし、もう、これ以上、山上藤志朗を傷つけることなく

奥に送ってやっては下さりませぬか？

あやつの背にはまだ、若君を庇って受けた矢の痕が残っております・・・もう、これ以上は・・・」

「出来ましょうか・・・」

ばれずに終わる事は難しい。

「だから、桐島様がお守りくださりませ・・・」ー

「知りつつ、お藤様を奥に送ったのは私です。あの方の覚悟に免じて、私が送りました。」

「では、話は早いですね。お藤様は偽装出産をご計画中です」

はあ・・・・桐島は訳がわからず、誠次郎をただ見つめる。

 「先代様の御落胤をご存知でしょうか」

桐島は頷く。先代の将軍の指示で、何度か足を運んだ。

「髪結いであろう？内密に世話をしていたが・・・」

今は、お藤が折に触れて面倒を見ている。

「御落胤にお子が生まれるのです、3人目でしたか・・・」

「まさか、その子を？」

はい、誠次郎は頷く。

「腹にさらしを巻いて十月十日過ごし、その子を貰いうけ、実母に乳母として奥に滞在していただくと・・・」

そんな壮大な、大それた話が可能かどうか、桐島は考える・・・

「生まれるのが男の子か、女の子かは判りません。しかし、お藤様と、上様をお守りするには、とりあえずお子が必要では

ありませんか？」

それはそうだが・・・・

 危険な橋を渡る事には違いない。今までもかなり危険を冒してきた。

沐浴や着替えの時、当然つくはずの介添えが、お藤にはいない。禁止されている。

また、お藤に、むやみに身体に触れる事さえ禁じられていた。

桐島はこれを、、他の上臈が嫉妬に狂い、危害をくわえるのではと、上様が過保護になっておられるとの理由をつけた。

異常な溺愛振りではあるが、周りは納得している。

なぜなら、上様自身、命を狙われ、乳兄弟がその身代わりに命を落としたという過去があり、その事が心に深い傷を残した事は

皆が知る事実なのだ。

しかし・・・かえって、お藤様御懐妊となれば、ガードをさらに強固に出来る。

出来なくも無いのではないか・・・・桐島は、そうぼんやり考えた。

「桐島様がお味方についてくだされば、可能です」

誠次郎の言葉に、桐島は頷く。

「私とて、愛する者のために、命がけで覚悟されておられるお藤殿の想い、判らぬでもない。お二人には

添い遂げていただきたいとさえ思うておる」

自分の恋は実らないが、せめてお藤と上様だけは・・・いつもそう思っていた。

「結城屋・・・御落胤殿は、ご承知されたのか・・・」

「はい、もしもの時は上様をお守りするよう、ご母堂からおおせつかっておられた様子、さらにお藤様と上様の御事情も

お伝えしたところ・・・」

その後、誠次郎自身も、新吉に会って確認を取っていた。

「判りました、お藤様とも相談いたしましょう。しかし、お藤様も水臭い・・・直接お話下さってもいいものを・・・・・」

桐島は苦笑した。

「お藤様は、桐島様が事の真相をご存知でないと思われて、遠まわしに事を運ばれたのです。」

ふっ・・・桐島は苦笑する

「私を脅してか？」

「いいえ・・・・」

にっこり笑いつつ、誠次郎はふてぶてしく否定する。

「桐島様が潔白なのは私が百も承知。平次とはダチですから。それに、人の恋路を邪魔すると、馬に蹴られて死にますからねえ・・・

悠太？」

ずっと黙って控えていた悠太は、いきなり振られて言葉を失う。

「それに、私は、桐島様と浅葱太夫のこと、応援しているんですから」

腹黒さが最大級に全開している誠次郎を、苦笑しながら桐島は見つめる。

「そうか、かたじけない。私も、結城屋が最愛の手代と添い遂げられるよう、祈っておるぞ？」

ははははは・・・・・・・

最後は、世にも恐ろしい魑魅魍魎の闇が渦巻くブラックホールで幕が降りた。

「今日はお疲れ様でした」

余裕に見えても、桐島との駆け引きは、誠次郎を緊張させていた。

夜、布団を敷き終えて、悠太は誠次郎の肩をもむ。

「いやあ・・・覚悟はしていたけど、女だてらに凄い迫力だねえ・・・下手したら切腹もしそうだ。」

まさか・・・苦笑しながら、悠太はそれでも桐島の迫力は認めていた。

「でも、どこかでお藤様と桐島様は信頼しあっているんですねえ」

うん・・・誠次郎は頷く。多分二人は同志なのだ。上様をお守りするという一点で・・・・

「すまないねえ・・・最近いちゃつく暇も無くて・・・」

「え、そうなんですか？いつもと変わりませんけど？」

「夜はね。昼間ほら、あんまり二人でじゃれたりしてないじゃないか・・・・」

いえ・・・仕事中にじゃれてる方が問題なんですよ・・・・と悠太は言いたかった・・・

「さあ、明日も早いから、もう寝ようね〜」

と言いつつ、自分の肩をもんでいる悠太の手を握り、振り返る。

「ああ・・はい・・」

瞬間、悠太は押し倒されていた。

「あ・・・布団はあっちですよ・・・」

「ああ、そうか・・」

笑いながら抱えられて、悠太は布団の上におろされる。

「なんか最近、行動に無駄があっていけないねえ・・・・」

「お疲れなんですね・・・・」

そして・・・いつもと変わらない夜が始まる。

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