７０

その日は悠太が一人で、雪花楼の納品に現れた。

「あれ？誠次は？」

中身をあらためながら、平次は首をかしげる。

「どっか悪いのか？」

悠太を一人でよこすなどありえない事だった。

「大奥にご出頭です。私は置いて行かれました。」

ああ・・・平次はうなづいた。

何気に悠太はモテる。特に年上の女に・・・・悠太をツバメにしようと近付いてくる奥方も多い・・・

「一人で行ってもいいのはここだけなんで・・・・」

ふうん・・・呆れながら煙草をふかす平次

菊モノが大流行の大奥では、やはり、悠太は最大のターゲットになるだろう。

大江戸ベストカツプルの受けに、皆、興味津々である。

「まあ・・気をつけろよ。なんかお前、最近妙に艶っぽいからな。これじゃ男も女もイカれて当然だからな」

また・・・苦笑しつつ悠太は首を振る。

「ほんとだって。フェロモン出まくりだし〜ヤバイよ？雪花楼の店主が言うんだから信じなさい」

新婚の若妻のような初々しい色気を振りまいている・・・

「店でちょっかい出す奴いないか？」

「いませんよ。そんな命知らず」

だな・・・・平次はうなづく。いくら美人でも、主人のお気に入りに手を出してクビになどなりたくないだろう。

ましてや腹黒店主・・・・

「いいなあ・・・幸せそうで・・」

しみじみとそう言われて、悠太は言葉もない。

「お前達なんか、倦怠期もないんだろうな・・・」

「大旦那さんところは、倦怠期なんですか？」

「乗り越えて、ぐるっと一周した感じ・・・」

はあ・・・・判ったような判らないような・・・あいまいに悠太は笑う。

「ほら、お前たちは・・・つーか、特に誠次は今まで愛情に飢えて、カラカラに干乾びてたわけよ。で、やっと水貰えた！となると

際限なく吸い尽くす・・・砂に水注ぐみたいなモンで、満たされる事ないんじゃないか？」

そんな感じはしていた。言い得て妙だと悠太は思う。

「吸い尽くされて、悠太が干乾びたらどうしょう・・・」

何の話ですか・・・冗談なのか、真面目に言っているのか真意がつかめない

「でも、まだ若いもんな。これから盛りって時だし・・・」

「それはそうと・・・」

いきなり深刻な悠太に平次は身を乗り出す。

「どうした？誠次が変態な事するとか？」

「違います。跡取りのことですよ」

今のままでは、結城屋を継ぐ者を得られない。悠太の心配はそこだった。

「心配するな。養子という手もある。出来のいい貧乏人の子供貰い受けるとか・・・子沢山で養えない家もわんさかあるんだからな」

源蔵はもう、無理に結婚などさせたくはないと言った。愛情のない、憎しみの家庭に何の意味もないと・・・

それならば、血は繋がらなくても、寄り添って笑いながら、家族よりも家族らしい関係を結ぶ事だと。

「そうやって、養子にでもしてくれりゃあ、こんなところに売られてくる子供も救われるのさ・・・」

「そうですね」

なんとなく平次の言葉に救われた。

「それにしても、身分違いの恋ってやつは、やっかいだね。武家と町人は世帯持てねえ。最近心中が流行って困るよなあ・・・」

それを言えば・・・・・

悠太は俯く。悠太と誠次郎も身分違いだ。

「お前も、ここまで流れてこなければ、誠次に逢えなかったな。」

鳴沢藩が安泰なら、今頃、悠太は城で何不自由なく暮らしていた。そして、どこかの姫君を娶り・・・・

「それを言えば、誠次の親父さんとおふくろさんも・・・・」

志乃は下級武士の娘だった。廓に流れなければ東吾郎とは結ばれる事もなかった・・・

 「何事にも、意味があるんですね」

人の縁とは、どこでどうなっているのか判らないものだ。

「流れ流れて、たどり着いた。そこで誠次に逢えたんなら、お前の人生も悪くないよな」

「そうですね・・・大旦那さんにもお世話になりました」

 禍福はあざなえる縄の如し・・・・まさにそんな気がする。

「普通ならこうしてお前と話すことも無かったんだよな、俺たちは。」

「過ぎた事ですよ。鳴沢藩に未練はありません。」

恭介も自分の道を探して生きている・・・・

 「身分の壁なんて、あるのか無いのか判らねえな・・・」

浪人が溢れて、傘貼り内職をする昨今では、本当にそんな感じだ。

「あ、石山の殿様、あれからどうしてる？」

思い出したように平次は訊いてくる。

「避けられてます。触らぬ神に祟りなしで・・・後で恭介さんが聞いてきた話ですが、あそこでは、若旦那は

過去に刃傷沙汰を起こしたと思われる、危険人物と思われているようです」

なんで？平次は呆れる。しかし、それはまったく嘘ではない。

「さすが、武家だねえ・・・そんな事までお見通しかい？」

「何がお見通しなんだい？」

突然入って来た誠次郎に、平次はびくつく。

「いやぁ〜なんでもないよ〜」

「怪しいねぇ・・・」

大奥の用を終えて、悠太を迎えに来た誠次郎は、平次を睨む。

「悠太〜無事だったかい？」

「何もしねえよ・・・・」

平次は嫌な顔をする。

「悠太は可愛いから、心配で心配で・・・」

あほか・・・・・平次は呆れて何もいえない。今に始った事ではないが。

「若旦那、帰りますか？」

悠太が立ち上がって誠次郎の横に立つ。

「ああ、帰ろう」

見詰め合う二人にあてられ平次はため息をつく。それでも、誠次郎が幸せそうなのは友人として嬉しい事ではある。

 「大奥はどうでしたか？」

うん・・・微笑みながら誠次は部屋を出る。

「苦手だねえ・・・・ああいうところは・・・」

商売だから行くけれども・・・出来れば行きたくない場所である。

誠次郎の後に続く悠太の後に、平次も続く。

「でも、いいお得意様だろ？」

「まあな・・・なんだかんだ言っても、お前とお町と恭介とは一蓮托生。一心同体だからな・・・」

わかってんじゃん・・・平次から笑いが漏れる

勝ち誇った顔しやがって・・・誠次郎はそれが気に入らない。

「誠次、お前にゃあ感謝してるよ。」

真顔で平次に突然そんな事を言われて、誠次郎は戸惑う。

「なんだい？平次・・もしかして死ぬんじゃねえかぃ？」

「なんだかんだ言っても、本当は皆、お前の事好きなんだぜ？」

ふっ・・・・その時、照れ笑いのような、今まで平次が見たことの無い表情を誠次郎はした。

「腹黒なのにモテモテでいいよなあ・・・俺なんて、こんなにいい奴なのに守銭奴なんて誤解されてさあ・・・」

玄関で草履を履いて、立ち上がると誠次郎は平次を振り返った。

「私も、お前さんには感謝してるよ。助けられっぱなしだからねえ」

はあ？今まで聞いた事のない、誠次郎のそんな言葉を聞こうとは・・・・・

昔馴染み、悪友・・・・そんな平次と誠次郎の関係に少し嫉妬心を感じつつ、悠太は苦笑する。

確かに、誠次郎は変わった・・・・変えたのは悠太・・・・平次には出来なかった事を悠太は、やってのけたのだ。

「いくよ」

誠次郎の言葉に頷いた悠太の笑顔も、今まで見たことも無い艶やかさだった。

時間は、静かに静かに流れてゆく・・・・

辛い季節を乗り越えて、そっと春に咲く紅梅の紅に似た暖かさを感じつつ、平次は二人を見送った。

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