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石山幸成の前に、悠太、恭介、誠次郎、麻井が対峙して座った。

「石山様、私は武家の身分を昔に捨てました。今は結城屋の手代にございます。

先ほどのお話は無かった事にしていただきたく・・・」

開口一番に悠太が、養子辞退の旨を伝える。

「私も、若君のお心を知った今では、もう、お家再興など考えてはおりません。

どうか、私どもをこのまま、お捨て置き願えませぬか」

うんうん・・・・恭介の言葉に、麻井はうなづく。

それでいいのだ。元の鞘に収まれば、何の問題も無い。

「何を言う、鳴沢冬馬・・・そちを廓に送った挙句、小間物屋の手代にまで貶めたのはわしじゃ。責任を取らせてくれ」

え・・・・

ぎくりと麻井は誠次郎を見る

「お言葉でございまするが・・・結城屋は代々続いた老舗・・・私は少しも恥じてはおりませんが」

突っかかる誠次郎を一瞥して、幸成はぼそりという

「この者は・・・誰じゃ？」

「結城屋誠次郎にございます。鳴沢冬馬様の雇い主で、身請け人でもあります」

何・・・無関心が敵意に変わる。

「お前は鳴沢冬馬を・・・お蓉の形見を・・・廓から買い取って、奴隷のように扱うておるのか！」

むっ・・・誠次郎は、かなりむかついた・・・・

「石山様、それは　誤解でございます。結城屋様は、廓にいた頃、火傷を負って売り物にならなくなった私を、

引き取ってくださった恩人です」

悠太も非常に憤っていた。

「恩着せがましく引き取って、毎晩夜伽でもさせておるのではないのか」

お前と違うわい！！！誠次郎の喉まででかかった言葉・・・・

「若旦那は、そのような方ではございません。侮辱するのは、おやめくださりませ」

静かに、しかし、有無を言わせぬ強さで、悠太はそう断言する。

「殿・・・・」

はらはらの麻井は、耐えかねて奥の間に幸成を連れ込む。

「何じゃ！麻井！」

「お声が大きゅうございまする・・・・殿、後生ですから、結城屋誠次郎を怒らせないでくださりませ」

「たがが商人ではないか！」

 その商人に、兵糧攻めされようとしているのだ・・・

「あの男は、商人組合のラスボスで、気に入らない店の暖簾を降ろさせる事など、朝飯前な鬼畜商人なのです」

「わしとは関係ないわ！」

「関係ございます・・・中谷屋が、結城屋の制裁を恐れて、ウチとは手を切りたいと言ってまいりました。

恐らく、他の米問屋も、もうウチには売らないでしょう」

「兵糧攻めか？あやつが何故、そんな力を持っているというのだ・・・」

少し、勢いをそがれた幸成。

 「金がものをいう時代ですからねえ・・・正直、いまどき武家など有名無実・・・何の役にも立ちませぬ・・・」

おい・・・・

はっきりものを言う麻井に、幸成は返す言葉も無い。

「それに、結城屋は、鳴沢冬馬様を非常に溺愛しておりまして、他のものが近寄る事さえ禁じているようです・・・」

お蓉も鳴沢冬馬も手に入らない・・・幸成はため息をつく

「申し上げてよろしいですか・・殿、もう蓉姫の事はお忘れください。あの一件で、

どれだけ家臣が犠牲になったとお思いですか！石山藩の評判も落ち、周りの白い目にも耐えながら来た苦労をお忘れですか？」

むう・・・・幸成は言葉が無い

商人から、いじめを受けるなど、武士としてあってはならない。

「あやつは・・・何者じゃ・・・」

「根性のひねくれた、妾の子だそうです。判るでしょう？虐げられてた者が、いきなり力持って、無茶やり出すあれですよ」

それでは、手がつけられないではないか・・・・ため息の幸成。

「しかも、あの目・・・只者じゃないですよ。ありゃあ、かなりの修羅場くぐってますね。刃傷沙汰くらいは起こしてますよ」

えっ・・・

幸成は思いっきりひく

武士とはいえ、刀など持ってはいても、使った事は無かった。そんな平和なご時勢なのだ・・・・

「とにかく、二人は返しましょう結城屋に。こんな事して、奥方も、うるさいんじゃないんですか？」

忘れてた・・・天下無敵のかかあ天下、正室のお朱鷺・・・・お蓉との仲を疑っている・・・

悠太を養子などにしたら、隠し子疑惑をかけられる

「判った、籠を呼んで返せ・・・慰謝料払ってな・・・」

「ありがとうございます。助かりました」

にっこり一礼すると、麻井は、誠次郎達のいる部屋に戻る。

廊下にいた女中に、籠の手配をさせ、錠前のついた引き出しを開け、袱紗に包んだ非常金を取り出す。

「結城屋、今までの無礼許せ。わが主君も反省しておるので、水に流して、簪職人と手代を連れて帰ってはくれぬか」

ふっ・・・・誠次郎は冷笑する

「お判かりになられたのなら、よろしゅうございます。中谷屋には、引き続き、こちらと取引きするように言いましょう」

ぞぉおっ・・・・

麻井は寒気がしてならない・・・・

「あと、これは、手代がもって参った商品の代金だ。」

先ほどの非常金を差し出す。

見るからに、悠太が持ってきた簪や笄の代金にしては多すぎる。

慰謝料・・・・悠太と恭介は顔を見合わせた。

「そして・・・これは、間違えて紛れ込んでおったが、手代の私物であろう？返すぞ」

そう言って、印籠を差し出した。

「恐れ入ります・・・」

悠太は静かに受け取った。

屋敷の前で、結城屋一行を籠に乗せて帰した後、麻井は胸をなでおろした。

長い長い鳴沢との因縁からようやく開放された。

バカ高い簪代を払ってしまったが、これで江戸での生活は保証されたのだ・・・

恭介とは途中で別れ、日がくれる頃、悠太と誠次郎は結城屋の前で籠を降りた。

「若旦那・・・」

心配して、源蔵は店の前で待っていた。

「源さん・・すまないねえ、心配掛けて。」

いつもの笑顔の若旦那に戻っていた。

「いいえ。悠太も、お帰り」

悠太は無言で会釈をする

「結城屋がこれほど力があるとはねえ・・・今は、刀より金の時代なんだねぇ・・・」

大笑いしながら誠次郎は店に入り、源蔵と悠太はそれに続く。

「恭介も無事だから、ちょっと、よれよれだったけど・・・まあ、生きてるよ。」

「そうですか・・・お峰が夕飯の支度して帰っていきましたので、召し上がってください。」

「うん。あ。源さん、これ簪と笄の代金ね。石山の殿様が買ってくれたよ・・・10倍くらいの値でねぇ」

そう言いつつ、誠次郎は、袂から袱紗を取り出し、簪と笄の代金を源蔵に渡すと、残りは懐にしまった。

「残りはお小遣いに貰うよ〜悠太と慰労会するから」

「そうですね、今回は大変でしたから・・・何か美味いものでも召し上がってください」

「休暇貰っていいかい？温泉とかで、ゆっくりしたいんだけど」

ああ・・・源蔵はうなづく

「そうですね・・・今の時期、紅葉も綺麗ですから、お二人でゆっくりしていらっしゃい」

そう言って、源蔵は帰っていった。

いきなり温泉旅行の話が出て、悠太は怪訝な顔をした。

 「温泉ですか・・」

「それはついで・・行くとこは、全然別の所だけど。一緒に来てもらいたいんだ」

そう言って、台所に向かう誠次郎に、悠太は微笑みかける。

誠次郎が、何か主体的に行動をおこすのは、恐らく初めての事だと思う・・・

「あ、悠太・・・」

味噌汁をよそいながら誠次郎は振り返る

「これで、よかったのかい？」

少しの惣菜と、焼き魚と茶碗を盆にのせて奥から出てきた悠太はあきれて笑う。

「いいに決まってるじゃないですか    ・・・」

かなりありえない、手代と店主同席の夕食が始った。

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