４８　　

年が明けて、2日目の神社は初詣の客でにぎわっていた。

「はぐれないように手をつないどこう」

はあ・・・

別にはぐれても近所の神社だから、結城屋に一人でも戻れるだろうに・・・・

と思いつつ、言われるまま悠太は手をつなぐ

昨日、二人だけで一日中一緒だった事が嬉しい。こんな事は正月くらいだろう・・・とぼんやり思う。

いつも一緒でいるようだが、第三者の介入は避けられないからだ。

今も、誰かにばったり会えば二人きりではなくなる・・・

そんな事をぼんやり考えつつ、人ごみの中でつながれた手が、とても貴重に思えたりする。

「誠次〜あけおめ〜」

宗吾をつれた恭介がやってくる

「昨日は、まったりしてたか？邪魔しないように結城屋には行かなかったんだけど〜」

（違うだろ？お前！お前が邪魔されたくなかったんじゃないか・・・・）

笑いつつ、心で突っ込む誠次郎。

新婚の初々しさを放つ二人が、なんだか羨ましい。

「若旦那、悠太、明けましておめでとうございます、今年もよろしく・・・」

 宗吾は頭を下げる

最近、彼は恭介を手伝い、簪を作っている

数珠に使う水晶やヒスイの玉を仏具屋から仕入れてつなげたり、編んだりして花簪を作るのだ。

年明けに結城屋で売り出してみて、評判がよければ、使う玉を色々な種類にし、色々な形を特注で仕入れようと考えている。

「宗吾も今年は忙しくなるかもね〜よろしく頼むよ」

「恭介さんも宗吾さんも、いい年になるといいですね」

誠次郎と悠太の言葉に微笑んで、二人は立ち去る

「よくもってるな・・・恭介。浮気もせずに。」

二人を見送りながら誠次郎はつぶやく

「もともと、恭介さんは一途な人なんですよ」

「なんにせよ、荒れまくってた生活が、まともになってよかったね〜」

 悠太も、恭介が幸せそうなので嬉しかった。

「じゃあ、お賽銭投げて拝んでいこうか〜」

賽銭箱の前に行き、誠次郎は賽銭を投げて手を合わせる。

その横顔を悠太は見つめる

（いつまでもこの人の傍にいたい・・・）

悠太の願いはそれだけだった。

悠太も賽銭を投げ、手を合わせる

「悠太〜何お願いしてたの〜」

「秘密です」

賽銭箱の前から離れて二人は歩き出す

「悠太が来て何度目の正月だろう？3度目かな。もうそんなになるんだ〜そういやあ大きくなったよね〜」

当時は、まだ幼なかった悠太が、だんだん青年になろうとしている。

あどけなさが無くなると、だんだん物思う、憂いの影が現れた。

そんな悠太がふと、自分の知らない人に思えて、誠次郎は不安になる。

悠太が大人になってゆくという事は、誠次郎の保護下から離れて独り立ちするということ。

そのとき、自分は悠太にとって、どんな存在なのか・・・自信がない。

まっすぐ見つめていた瞳は、翳りをおびて伏し目がちになり、まっすぐ結ばれていた口元が、あいまいにうっすらと開きがちになって

子供でも、男でもない微妙な、妖しい中世的な姿を見せる。

それに魅かれつつも、胸が苦しくなり、泣きそうになるのは何故だろう・・・・

「誠次郎さん・・・」

突然、中年の女に呼び止められて。誠次郎は振り向く

「お内儀さん」

「いいえ、今はただの茶店の女将です」

それは、見違えるほど明るく笑う誠次郎の継母、冨美だった。

「すみませんね、わざわざ来てもらって」

冨美は、神社からそう遠くない峠の茶屋で、再婚相手と暮らしていた。

茶と団子を出して、冨美は突然、誠次郎の前に土下座した。

「女将さん・・・何を・・・」

誠次郎は困っていた

「すみませんでした・・・許されないと判っているけど、でも・・・」

これが時の流れというものなのだろうか・・・

悠太はぼんやりそんな事を考えていた。

「頭上げてください。ご主人が変に思うじゃないですか」

「いえ、あの人は知っています、皆知っています。それでも、私を受け入れてくれたんです」

冨美は自分を本当に愛してくれる人に出会ったのだろう・・・・誠次郎は微笑む。

「よかったですね、いい方に出会えて。でも、謝らなきゃいけないのは私です」

そう言って、誠次郎は冨美を抱き起こす

「いいえ、誠次郎さんが怒るのは当然の事です、あなたは正当な結城屋の跡取りです。知っていて私はあんな事を・・・」

「じゃあ、おあいこという事にしてください」

誠次郎は冨美を椅子に座らせる

「最近なんとなく判ってきたんですよ、辛かったでしょう？今まで」

誠次郎の言葉に、冨美は号泣する

「結城屋のことは忘れてください」

誠次郎は手ぬぐいを差し出す

これが萩野屋事件の結末なのだ。

「あなたが幸せなら、それでいいです」

笑って、誠次郎は立ち上がる。

「誠次郎さん・・・」

冨美は誠次郎を追う

ふっー

悠太は見た。振り返った誠次郎の心の底からの笑顔を・・・

「元気でいてくださいよ・・・おっかさん」

そう言って冨美を抱擁した誠次郎に、本来の誠次郎の姿を垣間見る。

「これは・・・よかったですねと、言うべきなんですよね？」

帰り道、悠太はポツリと呟く

「そうだね〜　自分でも驚いたよ。許せるものなんだねえ」

悠太はそっと、誠次郎の腕に自分の腕を絡ませる

「若旦那のそういうところ、好きですよ」

縺れた糸はほどけてゆく　　長い時間を経て。希望が見える

「あ〜！！！みくじ引いてなかった！！」

いきなり叫ぶ誠次郎の声に、悠太は我に帰る。

「そういえば・・・でも、今年はきっといい年になりますよ」

もう一度神社に戻る気にはなれなくて、誠次郎は悠太の言葉に自分を納得させる。

「自分次第って事か〜」

ははははははは・・・・・・

人通りの少ない道を笑いつつ行く結城屋の若旦那は、どこか吹っ切れたように明るかった。

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