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 葵が、平次と誠次郎、悠太を招いて料亭で一席設けた。

明日は身請けされるという前日の午後だった。

 

「おめでとうございます。よかったですね」

悠太の言葉に葵は俯く。

「ありがとう、悠太。そして・・あの時、助けられなくて、すまなかったね」

ずっと、悠太の火傷の事で自分を責めていたのだ。

「いや、お前は助けたんだよ。悠太を。」

誠次郎の言葉に少し救われた。

「結果的には、悠太は水揚げ前に誠次に引き取られて、めでたしなんだよ」

平次も頷く。

 

 

ーあの時・・・・4年前の雪花楼

葵は太夫に昇格したばかりで、これからという時だった。悠太は藤若と言う源氏名を貰い、水揚げの支度中だった。

周りの妬みをかうほど、悠太は美しかった。高貴な品もあった。弱々しさは無く、凛とした潔さが羨ましくもあった。

 

「藤若、仕込みは進んでいるかい?」

夕刻の支度時に、葵の化粧を手伝っている悠太に葵は話しかけた。

「はい、おかげさまで」

おしろいの刷毛で葵の首筋を丁寧に塗る悠太。

「大丈夫?後悔は無い?」

葵の目から見ても、悠太は誠次郎に惚れていた。

惚れた相手がいるのに、他の客に身を売るなど辛いのではないかと心配になったのだ。

「仕方ないですよ。売られたんですから」

葵は悠太を見上げる

「今からでも、大旦那さんにお願いして、結城屋の若旦那に買ってもらいなさい」

ああ・・・

ばれていた・・・悠太は笑う。

「無理ですよ。結城屋の若旦那は、陰間なんか買う趣味無いですし、私が一方的に慕っているだけで・・・」

そうかなあ・・・

葵の目には、誠次郎も悠太の事を特別に思っているように見える。

悠太の水揚げの話が出たとき、葵は誠次郎が名乗り出ると思っていたのだ。

「でも、藤若がお願いすれば・・・」

何とかなりそうな気がした。誠次郎は悠太には甘いから。

「藤若!店に出るよ、ついといで!」

向こうで白梅が叫ぶ。

「はい」

悠太は立ち上がった。

 今日から実習で、悠太は白梅の介添えをすることになった。

彼が、今ここではナンバーワンなので、少し不安はあったが平次が付けた。

白梅は人一倍プライドの高い陰間で、争いも後を絶たない。

客を選び、気に入らないと他の者にまわしてしまう。

その女王様ぶりがかえって客を煽り、白梅に気に入られようと、あの手この手で尽くす客は少なくない。

彼をモノにすることが一種のステータスでもあった。

しかし、平次は気に入らない。確かに客に媚びるなとは言ったが、客を奴隷のように扱うのはどうかとも思った。

色の白い華やかな顔立ちに、男であることを疑いたくなるほどの細い骨格・・・

少年の体型をそのまま残して背だけ伸びていった。

陰間の旬は18が限界、たまに歌舞伎の女形顔負けの、か細い者もいるが、うっかりガテン系になってしまったら

廃業するしかない。

しかし必ずしも、客が中性的な陰間を求めるわけではなく、時代や流行などにも左右され、店主がそれを見抜けなければ

店は成り立たない。

が、何時の時代も美しい者には人が集る。白梅がそうだった。

気位いの強さも、カリスマとして受け入れられ、芸事にも、話術にも、閨の作法にも長けていて、言う事の無い太夫だった。

でも平次は感じていた、白梅は平次さえ見下している・・・

ーここにいてやっているー

そんな目で平次を見るのだ。

それを平次は案じていた。こんなことでは、いつかは見捨てられる。誠実さがない者は、いつかは落ちぶれる。

今はまだ、歳も若い。が、もう彼も22、頂点まで来ている。

後から後から若い美しい陰間は現れる、世代交代のときがやってくる。

そのとき、どうするのか・・・すでに彼は、悠太に目をつけていた。

平次が、悠太を花魁候補としている胸のうちを知り、自分には無い高貴な気品と潔さと、

穏やかな中の鋭利さを見抜いていた。

悠太の肌は、傷一つ、痣一つ無く滑らかで、若い美しさに溢れていた。

いくら白梅が美しくても、いずれは衰える・・・

そのとき、内面から溢れる美が無くては負けてしまうのだ。

負けず嫌いな彼は悠太を潰しにかかる・・・・

そんな白梅に悠太を預ける不安・・・しかし、葵に預けては白梅が黙ってはいまい。

白梅の後を付いて歩く悠太を遠くでみつめつつ、平次は心配でならなかった。

 

案の定・・・

白梅のクレームは付いた・・・

「平次、藤若はずしとくれ。葵にでも付けな!」

それは願っても無いことだが・・・

「どうかしたのか?」

一応聞いてみた。

「あいつ、俺の客に色目使うんだ、客があきれてたよ。平次、調べてみな!あいつ初モノじゃないかもよ。ここに来る前に、もうヤリまくってんじゃねえの!」

(店主を呼び捨てか?それに、言う事が汚いよなあ・・・こいつ・・・)

平次はあきれる。これだけ事実を湾曲して自分の都合よく話せる奴もいないだろう。

「平次、騙されるなよ!」

そういい捨てて出てゆく白梅。

事情は大体察しがついた。

昨夜、白梅の客が揃いも揃って平次に、付き添いの藤若について訪ねてきた。つまり、一目ぼれしたのだ。

買いたいとまで言うところを、水揚げ前と断った。

色目を使っていたのは客の方だ。それにキレた白梅が、悠太をあばずれ扱いしたのだろう・・・

確かに、このままでは自分の客が根こそぎ奪われる。白梅には深刻だった。ー

 

 

「そうだね、悠太は最終的には、結城屋の若旦那に身請けされたんだものねえ・・・」

葵は刺身をつつきつつ、思い出に浸る

「太夫は、あの頃、しきりに私に若旦那に買ってもらえと仰ってましたよねえ」

悠太も4年前に思いを馳せる。

「葵、そうだったのかい?」

平次は少し驚く。そして誠次郎を見る。

「あのときは、周りはイライラしてるのに、当のお前はウジウジして・・・」

誠次郎は笑いながら杯を傾ける

「こんな事なら、水揚げ前にさっさと悠太を身請けしとくんだった。そしたら悠太も火傷なんかしなくて済んだのに〜」

おい・・・・平次は顔をしかめる。

「水揚げ前に身請けなんかできんよ。それに、悠太は花魁候補者だったんだぞ!蕾のままお前にくれてやったのも惜しいくらいなのに・・・」

はははははは・・・・・

大笑いする誠次郎。ざまあみろと言わんばかりだ。

「で・・・まだ蕾のまんまなんだろ?」

平次は悔し紛れに反撃する

「お前ら蕾のままで一生終えるんじゃ無いか?」

「蕾の何処が悪い!咲いたら枯れちまうんだぞ!」

平次と誠次郎のやり取りに、葵と悠太は顔を見合わせる・・・

こんなに晴れ晴れとした気分で、二人会えるとは思わなかった。

あの日、悠太を救えなかった事が葵の心の傷だったからだ。

 

 

ー「平次、白梅気をつけろよ〜。いじめとかしてないか?あいつ」

誠次郎が雪花楼に来るたびにそう言った。

「藤若だろ?なんか、嫉妬して最近強烈なんだ」

いちいち難癖つけては悠太を罵倒し、悪い噂を流していた・・・

「私にも何か言ってきたよ」

「何を?」

「藤若はあばずれだから、見かけに騙されるなとか〜」

平次はため息をつく。客でもない誠次郎にまで、そんな中傷を吹き込むとは・・・

「私からしちゃあ、藤若より白梅の方があばずれてるけどねえ・・・」

「誰が見たってそうだろ?なのにさ、藤若はここに来る前に、すでにヤリまくってるだのなんだの・・・」

 平次は白梅とは微妙だった、歳は平次が一つ下。先代の頃からいたから、平次より廓的には先輩だ。

所詮、平次は後から来た新参者でしかないらしい。店主であるのにだ。

「それに・・・」

12の頃から平次は父について雪花楼を手伝っていた。

最初は、父についてまわって、空気を読む訓練、人の中身を見抜く訓練からはじまった。

よくは覚えていないが、仕込みの事で大騒動が起こった事を記憶している。

水揚げ前の陰間に、仕込み屋の手がついたと言う話だ。

それまでにも時々、仕込みの途中でつい越えてしまう話はよくあることだが、店主としては頭痛の種でもあった。

そのときの仕込み屋の証言が奇抜だった。

自分は襲われた、と言うのだ。仕込みの陰間に襲われた・・・更にあいつは初モノじゃない、かなり慣れているとも。

その時は、しくじった仕込み屋の言い訳だろうと思われていた。

が・・・今一度湧き上がる白梅の疑惑・・・

「自分の事じゃないのかい?ヤリまくってたてぇのは?」

ケラケラ笑いながら言う誠次郎だが、平次は笑えない。あながち嘘では無いかもしれない。

売れっ子ではあるが、平次は白梅が嫌いだった。思いやりとか、愛情を感じられない。

私利私欲で動く。

「なんにしても藤若があいつに潰されないよう見張れよ」

誠次郎の心配はそこだった。

 

 

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