３４

悠太は二階に上がり、桃若の部屋の戸を開け、雪乃進を待つ

雪乃進が入ると戸を閉め、下座に座って控える・・・

「雪さま、こちらへ」

一旦座らせて、桃若は酒をすすめる。

「こういうところは初めてだから、ぎこちないなあ」

苦笑する雪乃進に、桃若は微笑みかける

「部屋に上がったら、そんなに礼儀など気にしなくていいですよ。」

「何時からここにいるの？」

「１５の時に来て、１６で水揚げでしたが・・・１８でいきなり大きくなっちゃって・・・」

ふうん・・・雪乃進は頷く

「苦労したねえ・・・桃若さんも」

そういう優しい言葉を掛けられたのは、かなり久しぶりだった。

頑丈に見えるために、いつも　ーこれくらい大丈夫でしょー　などと言われつづけていたのだ。

「桃若さん、私は男の格好をしていますが、本当は女なんです」

決意して雪乃進は告白を始め、悠太は桃若の反応を息を凝らして見つめていた。

桃若は眉一つ動かさないで聞き入っていた。

「がっかりしたり、嫌いになりましたか？」

雪乃進の言葉に首を振る。

「いいえ、男でも女でも関係ありません。雪さまは私の大事な方です」

雪乃進の顔が明るくなる、そして、さらに語り始めた。

「女の癖に男みたいに強くなりたくて、熱心に剣の道に励んで参りました。気がつけば、性格は男みたいになっていて・・・それなのに、外見は女になっている。外見と心の違いに戸惑ったり、悩んだり・・・諦めたり・・・」

桃若は彼の手を取る。

「判ります。私も、気が弱くて、なよなよしているのに、外見は大男でしょ？色々理解されない事や、誤解される事もありました」

「貴方は本当に、心が綺麗で優しくて、その辺の女の人とは比べられないくらい、魅力的な人です」

「雪さまも、誰よりも強く、優しい立派な方です」

それから、お互いの今までの苦労話に花が咲いた。まるで、主婦の井戸端会議のように・・・・

悠太は、これほどに話が合うとは、もう運命以外の何ものでもないと感じた。よくも話だけで３時間も続いたものだ・・・

「あの・・・もう遅いですから、そろそろお床に・・・」

徹夜するわけにもいくまい・・・悠太はそう助言する

「すみません・・・つい、雪さまもお疲れでしょうに」

桃若は立って内掛けを脱いで悠太に渡し、雪乃進の袴と着物を脱ぐのを手伝い、悠太に渡した。

悠太はそれらを掛けると、寝所の戸を開け、二人が入ると閉める。

が・・・・

それからも延々と話し声が聴こえ、かなり話が弾んでいるようだった。

（朝まで話し続けるのかな・・・・）

気が合うのはいいが、いい加減に寝ろと言いたかった。

しばらくして、平次の部屋で帰らずに待機していた誠次郎の元に、悠太は現れた。

「どうだ？」

「異常に話が弾んで・・・朝まで話し続けそうですよ」

これ以上介、添えも要らないと思えたので、悠太は引き上げてきた。

「寝ないのかい？」

「横になってますから、そのうち寝るでしょう？」

平次は接客で店に出ていて、ここにはいない。

「若先生が女の人だという事を知っても、桃若さんは動じることなく、想いも変わらないといっていましたから、後はそっとしておくしかないですね」

桃若が、悪い男に騙されるという心配も、片思いで終わるという心配もなくなり、誠次郎は一安心した。

「あいつら、問題なしだねえ・・・」

「若旦那も、お疲れ様でした」

おどけて頭を下げる悠太に誠次郎は大笑いする

「お前の方がお疲れだろう？３時間もずっと二人の話、横で聞いていたんだから・・・」

ははは・・・

悠太は苦笑する、しかし、あの二人の傍にいると、悠太自身も幸せだった。

お互いをいたわり、理解できる・・・それが伝わってくる。

「あんなに幸せそうな桃若さん、始めて見ました。私まで幸せな気分です」

 頷くと誠次郎は立ち上がる

「じゃ、帰ろうか？」

悠太も頷いて立ち上がり、誠次郎に続いて部屋を出る。

「おう、帰るのか？」

客の出迎えをしていた平次が振返った。

「問題ないから私達は退散するよ」

笑顔で雪花楼を出た・・・・・

「若旦那・・・大先生は、反対しませんかね？」

夜道を歩きつつ悠太はふとそういった。

「所帯持たせたがってんだから・・・反対しないだろう？」

はあ・・・・

道場の婿に入れるのならこれ以上いい条件は無い。

飽きられて捨てられる憂き目もないし、子供を産み育てていけば、そこでの地位は確実に築ける。

桃若なら面倒見もいいから、門下生にもよくするだろう。少し最初は違和感ありありでも、人の良さで切り抜けるだろう。

「私達はもう見守るしかないねえ・・・」

人の世話を焼きつつ、自分達は停滞中・・・そんな気がする悠太。

「なに考え込んでるの〜？」

誠次郎に顔を覗き込まれて、悠太ははっとする。

「いいえ・・・」

羨ましいのかも知れない。桃若たちに比べると自分達の方が遥かに複雑な気がする。

初めは傍にいられるだけで幸せだった。なのに、今、何かが足りないと思ってしまう。

欲をかいたらきりが無い・・・・でも・・・

自分は誠次郎の嫁になる事は無理だし、結局身請けされた陰間達と変わらないことに気付く。

飽きられたら捨てられる・・・そんな不確かなところで漂っているのではないか？

それでも最後は結城屋の手代として残れる。それは確かだが。

「言ってごらん〜ねえ？」

肩に腕を掛けて引き寄せられる

「自信が無いんです、多分・・・」

はあ・・・

誠次郎は立ち止まる。話の意図が見えない。

「愛されているという自信が無いんです」

はははは・・・誠次郎は破顔する

「そりゃ私も同じだ。お揃いだねえ・・・」

お揃い？・・・悠太は顔を上げる。

「何時失うか、怖くて堪らない。大事なものは持つんじゃないね〜」

でも、もう持ってしまったのだ。

「でもさ、悠太。私は愛しているという自信はあるよ。」

ふっ・・・悠太は心が軽くなったのを感じる

愛されているかどうか・・・そう考えると不安になるけど、愛していると　とても幸せだった。

桃若も、雪乃進も相手への愛情で一杯だから幸せなのだろう。

愛されたいと思った時点で、もう不安だらけになる。

「若旦那も、たまにはいいこと言いますね」

悠太は誠次郎の背にそっと手をまわして歩き出した

「たまに・・・なのかい？」

「冗談か、”シメますよ〜”という脅ししか言わないでしょう？」

はああ〜〜〜〜大きなため息をつく。

「私は、悠太にはいつも愛の言葉をかけているつもりだけどねえ・・・」

はははははは・・・・

大笑いする悠太、それが冗談でなくてなんだというのか・・・

「そうですか・・・知りませんでした」

「お前がそんなに鈍感だから、愛されている実感湧かないんだろ？」

そうかもしれない・・・傍にいれるだけでいいと思ったのに、一緒にいれば、さらに何かを望んでいる・・・

だんだん、ささやかな幸せでは足りなくなる。麻痺してくるのだ。

「鈍感なんじゃなくて、欲張りなんですよ。」

こうして二人で歩いている事も、本当はとても幸せな事なんだと思い知らされた。

TOP     NEXT