２０

結城屋に戻ったのは１１時を過ぎていた。

「若旦那、お疲れでしょう？」

寝室に入ると、早速悠太は床の支度をした。

「お前も疲れたろう？」

「楽しかったですよ、久しぶりに桃若さんに会えたし。」

いつも雪花楼には昼間行くために、陰間には滅多に会うことは無い。

皆　大体、個人的用事のため外出しているか、部屋で休んでいる。

「男のなりをすると本当にかっこいいのにね・・・・桃若は」

普通に何処かの番頭でもすれば女にモテるのに・・・と思う誠次郎。

「男らしい演技をすると、さらにカッコいいですね」

悠太も頷く

（どうしていつもは、なよっちいんだろうか・・・）

ため息で床に入る誠次郎

「私が雪花楼にいた時、ずっと火傷の手当てしてくれてたんですよ。背中だから手が届かないだろうって」

ふうん・・・

平次の好きだという言葉に、偽りは無いらしい

「でもまさか、あんなに変わってしまっていたとは・・・」

悠太も床に入る。

「姿が変わっても、嫌いにはならないだろう？」

「そうですね、中身は全然変わってなかったし」

「だから悠太も、どれだけ成長しても、悠太に変わりは無いんだよ」

「はい・・・・・」

何故か、変に安心したりした。

 「もうすぐ悠太の誕生日だね。雪花楼でお祝いしようか」

「え・・そんなのいいですよ〜」

「剃髪式もして・・・手代に昇格して・・・」

時が経つと、姿も立場も変わって行く。

それを受け入れつつ、心は変わらないでいようと、悠太は思う。

「もう手代にしても、番頭さん達、なんにも言わないよね、つーか、若旦那付き手代というのを作ろうかなと。

次は若旦那付き番頭とか・・・」

（若旦那・・・いつまで若旦那やるつもりですか・・・）

悠太は心で突っ込む、はっきり言って、もう若旦那でなく旦那じゃないのかと・・・

いつまでも若旦那と呼ばせている誠次郎の中には、ためらいが見える。

旦那や大旦那になる事を拒否している。その先には結婚、出産が待ち構えているから

源蔵はもう諦めていると言っているが・・・・だからといって、誠次郎のプレッシャーは消えない。

「店中暗黙の了解ですから心配ありませんよ。それは。」

ー若旦那を動かせるのは悠太しかいないー

皆一目置いている。

そして、誰も腹黒誠次郎に関わろうとも思っていない。総てを悠太に押し付けて、自分の仕事に取り組んでいる。

「なあ、お町印の耳飾り、今回注文殺到だねえ」

ああ・・・・

例の菊娘達が、こぞって作ってくれといってきた。

菊娘達のファッションリーダとなったお町のマネを皆、したがる。

「何でも、あの耳飾りが菊娘のマークで、耳飾りしてたら見ず知らずでも、すぐ話が合うとかなんとか・・・」

これも結城屋専属として、商品登録してある。

「仲間意識の現われですね。白菊瓦版なんて、会報も出てて活発に活動しているらしいし・・・」

謎のリーダー"お菊様”を中心に彼女らの地下活動は進んでいる。

第２のお町を目指して、筆を執る者も多く、年２回菊市が開かれ、自作の本を持ち寄り売り買いしているらしい。

「世の中腐ってるよな・・・正しい男女交際できねえのかぃ・・・」

（若旦那が言っちゃ駄目ですよ・・・）

悠太は苦笑する。恋愛自体、無理状態の人が言う事ではない

「脳内恋愛しかできねえ奴らだよ・・・」

（他人の事は冷静に分析しますね・・・）

悠太は言葉が出ない。

「悠太、お町にゃ近づくんじゃないよ。何書かれるか判ったもんじゃないから・・・」

「はあ・・・」

ぴんと来ない悠太に、誠次郎はたたみかける

「あいつの書くものはな、その辺のオヤジが読んでるエロ本の、数倍酷いんだぞ」

その辺のオヤジのエロ本が、どんなものなのか判らない悠太は、曖昧に返事をする。

「はあ・・・あの、若旦那は・・・読まれたんですか？お町さんの本・・・」

「まだ無名の頃、私や平次に読ませちゃ感想を聞いて来るんだ。感想も何もないよ・・・

平次なんかキレちまった。ああいうのをセクハラて言うんだよなあ・・・」

あまりに個性が強すぎるお町・・・

だからこそ、なんやかんやで類友しているのかもしれない。

「あ、嘉助の件はどうした？」

「何とか切り抜けましたが・・・」

ふうん・・・・

あっちもこっちも大変だ。

なんとなく悠太は自分が、かなりぐだぐだしているように思える。

自己主張もできず、忍ぶ恋の果て、何の進展も望めない・・・

（若旦那はああいうけど・・・もしかしたらお町さん、相談に乗ってくれるかも・・・）

でも、ネタにされる可能性大である。

（駄目だ・・・やはり）

自分の恋の道は自分で辿るもの。

かっこ悪くても、ぐたぐたでも、それが真実。

「明日も早いから、おやすみ」

誠次郎はそう言って、眠りに落ちる・・・

そう、この人が大切。それだけでいい。結論はそれなのだ。

最近色々な事がありすぎて、本質を見失いそうだった。

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